प्रिंसली स्टेट्स ब्रिटिश भारत में कई बड़े और छोटे राज्य थे जिन पर राजकुमारों का शासन होता था जिनका अपने आंतरिक मामलों पर किसी न किसी रूप में नियंत्रण होता था जब तक कि वे ब्रिटिश सर्वोच्चता स्वीकार करते थे। वे (संख्या में 565) ब्रिटिश भारतीय साम्राज्य के एक तिहाई भूमि क्षेत्र को कवर करते थे और चार में से एक भारतीय रियासत के शासन में रहता था। आजादी से ठीक पहले अंग्रेजों ने रियासतों की जनता को भारत या पाकिस्तान में शामिल होने या स्वतंत्र रहने का अधिकार दे दिया था।
अंतरिम सरकार में गृह मंत्री सरदार वल्लभभाई पटेल, एक संयुक्त देश यानी भारत बनाने के लिए इन्हें एकजुट करने के लिए जिम्मेदार थे। उन्होंने रियासतों को भारत में एकीकृत करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। इसे निम्नलिखित रूप में देखा जा सकता है:
- जवाहरलाल नेहरू ने उनसे रियासतों को एकीकृत करने के लिए कहा और वीपी मेनन की मदद से, पटेल ने शासकों द्वारा हस्ताक्षरित होने के लिए एक विलय पत्र का मसौदा तैयार किया। दस्तावेज़ पर हस्ताक्षर करके, रियासतें रक्षा, विदेशी मामलों और संचार का नियंत्रण केंद्र सरकार को सौंपने पर सहमत हुईं।
- पटेल ने ‘प्रिवी पर्स’ का विचार भी पेश किया, जिससे शाही परिवारों को भारत में शामिल होने के बदले में भुगतान किया जाता था। अधिकांश राज्य भारत में शामिल हो गए, हालाँकि, त्रावणकोर और भोपाल जैसे कुछ राज्य अभी भी भारत और संविधान सभा में शामिल होने से झिझक रहे थे।
- पटेल ने इन रियासतों को एकीकृत करने के लिए निम्नलिखित कार्रवाई की:
- हैदराबाद: जब हैदराबाद के निज़ाम या तो स्वतंत्र रहने या पाकिस्तान में शामिल होने पर विचार कर रहे थे, तब पटेल ने निज़ाम के खिलाफ राज्य में चल रहे स्वतंत्रता संग्राम का समर्थन करने के लिए राज्य में सैनिकों की एक टुकड़ी भेजी। चार दिन के अंदर ही भारत का हैदराबाद पर कब्ज़ा हो गया।
- जोधपुर: जोधपुर के राजकुमार पाकिस्तान में शामिल होना चाहते थे। जब पटेल को स्थिति की जानकारी मिली, तो उन्होंने तुरंत उनसे संपर्क किया और राजकुमार को भारत में शामिल होने के लिए कई लाभों की पेशकश की।
- जूनागढ़: जूनागढ़ के नवाब ने पाकिस्तान का प्रस्ताव स्वीकार कर लिया था। जैसे ही स्थानीय लोगों ने नवाब के खिलाफ विद्रोह किया, वह कराची भाग गया। इसके बाद पटेल ने पाकिस्तान से जूनागढ़ में जनमत संग्रह आयोजित करने की अनुमति देने का अनुरोध किया। बाद में उसने इसकी तीन रियासतों पर कब्ज़ा करने के लिए सेनाएँ भेजीं। जूनागढ़ के दीवान को भारत में शामिल होने के लिए मजबूर किया गया। एक जनमत संग्रह आयोजित किया गया, जहां 91 प्रतिशत आबादी ने भारत में बने रहने के लिए मतदान किया।
- कश्मीर: कश्मीर के महाराजा हरि सिंह भारत या पाकिस्तान में शामिल होने के अनिच्छुक थे। जब पाकिस्तान से हथियारबंद कबायली कश्मीर में दाखिल हुए तो महाराजा ने भारत से मदद की अपील की। यदि सिंह ने विलय पत्र पर हस्ताक्षर किए तो पटेल और नेहरू मदद भेजने पर सहमत हुए। इस प्रकार कश्मीर को भारत संघ में शामिल कर लिया गया।
- मणिपुर: 1948 में यह एक संवैधानिक राजतंत्र बन गया। मणिपुर की विधान सभा में मणिपुर के भारत में विलय के प्रश्न पर तीव्र मतभेद थे। महाराजा बोधचंद्र पर भारत सरकार द्वारा विलय पत्र पर हस्ताक्षर करने के लिए दबाव डाला गया था।
अपनी राजनेता कुशलता, कूटनीति और वास्तविक राजनीति के माध्यम से रियासतों के साथ बातचीत के माध्यम से, सरदार पटेल लगभग सभी रियासतों को भारत संघ के तहत लाने में कामयाब रहे।